Alex, il pappagallo che aveva la stessa intelligenza di un bambino di 5 anni e che sapeva parlare davvero
Tutti abbiamo scoperto da bambini, con nostra grandissima sorpresa, che i pappagalli potessero "parlare". Questa convinzione ci ha accompagnato per lungo tempo, ma la scienza ha ampiamente dimostrato che questi simpatici volatili, chi più e chi meno, non siano veramente dotati di una facoltà di linguaggio paragonabile a quella umana ma, semplicemente, sono abilissimi nel riprodurre i suoni di ciò che ascoltano abitualmente. Una grande eccezione in questo campo fu rappresentata dal celeberrimo pappagallo Alex, simbolo di una lunga e complessa ricerca scientifica durata circa 30 anni (e che prosegue attraverso numerosi altri esperimenti), sull'apprendimento del linguaggio umano e animale. Il pappagallo Alex fu il primo, e ad oggi rimane anche l'unico, animale ad aver posto alla sua padrona, la Dottoressa e ricercatrice Irene Pepperberg, una domanda esistenziale.
Per quanto sembri un nome comune, perfetto per un pappagallo, Alex è un acronimo che sta per "Avian Language EXperiment", proprio a sottolineare il fatto che quel volatile un fosse un vero esperimento vivente. La scienziata Pepperberg, con l'ausilio di altri studenti e ricercatori universitari, si prese cura di Alex per 30 anni, nel tentativo di insegnargli a parlare. A differenza degli altri pennuti della sua stessa famiglia, Alex, che è un pappagallo cenerino, riuscì realmente a imparare un vocabolario di circa 100 parole da associare ad un oggetto e imparò anche ad eseguire alcune semplici operazioni matematiche.
Ad esempio, la dottoressa gli mostrava spesso due tazze di plastica capovolte su un vassoio, sotto le quali si trovavano alcune noci. Brevemente, la donna sollevava le tazze, una dopo l'altra, mostrando la quantità di noci presenti sotto le tazze e poi le ricopriva di nuovo; dopodiché chiedeva ad Alex: "Quante sono le noci in totale?". Il pappagallo era in grado di rispondere con un'accuratezza dell'85%. In pratica, Alex riuscì a sviluppare un livello di intelligenza equivalente a quello di un bambino di 5 anni.
Inoltre, fu il primo animale al mondo (e anche l'unico) a porre una domanda esistenziale alla sua padrona: "Che colore?" chiese guardando la sua immagine riflessa in uno specchio. Alex era così abituato a riconoscere i colori degli oggetti che la dottoressa Pepperberg gli mostrava, che un giorno chiese alla donna di che colore fossero le sue piume. Il pappagallo imparò la risposta, "Grigio", dopo che gli fu ripetuta per sei volte. Alex morì inaspettatamente nel lontano 2007, dopo 31 anni di vita. Le sue ultime parole sono rimaste nel cuore della Dottoressa Pepperberg e di tutti coloro che seguirono il suo percorso. Lla sera prima di morire, il pappagallo si rivolse alla sua amata padrona, la Pepperberg, e le disse: "Fai la brava. Ci vediamo domani. Ti voglio bene".
Come si fa a non commuoversi di fronte a questa frase?
